Вчені з'ясували, що старі масивні зірки, що світять на зоряному небі яскравим блакитним світлом на тлі своїх потускнілих сусідів, формуються в результаті двох різних механізмів.
Про це йдеться в двох незалежних статтях учених, опублікованих в сьогоднішньому випуску журналу Nature.
Зірки, що виглядають молодими на фоні своїх сусідів, за свій нетиповий вигляд були названі астрономами блакитними відсталими або інакше "приблудними" зірками. Вони зустрічаються тільки в кульових скупченнях зірок, які називаються зоряними кластерами, небесні тіла в яких, згідно з сучасними уявленнями астрономів, формуються приблизно в один і той же час.
Механізм формування таких зірок, що мають велику масу і яскраве блакитне світло, незважаючи на вік у мільярди років, залишався предметом дискусій серед астрономів протягом останніх п'яти десятиліть. Справа в тому, що більш масивні зірки, відповідно до теорії, повинні швидше за інших витрачати запаси свого водневого палива, а отже, швидше за інших проходити етапи своєї еволюції і утворювати або величезні за розмірами, але невеликі за масою, червоні гіганти, або перетворюватися на білі карлики.
Вчені припускали, що формування блакитних "приблудних" зірок відбувається в результаті збільшення їх маси вже після формування та проходження кількох етапів еволюції в результаті перетягування зоряної речовини з інших сусідніх зірок або в результаті зіткнення, імовірність якого, на думку багатьох експертів, мізерно мала.
Тепер дві незалежні групи астрофізиків надали вагомі аргументи на користь того, що насправді обидва механізми можуть мати місце.
Провідний автор однієї з свіжих статей, Франческо Ферраро (Francesco Ferraro) з Університету Болоньї в Італії разом зі своїми колегами показав наявність двох типів блакитних "приблудних" зірок у зоряному кластері M30, що розрізняються за спектром свого світіння. Відповідно до аналізу даних, зібраних в результаті роботи космічного телескопа Хаббл, блакитні "приблудні" зірки в цьому кластері, що мають більш інтенсивне світло у червоному діапазоні видимого світла, утворилися в результаті перетягування зоряної речовини із сусідньої зірки, що утворює з ними так звану зіркову пару - пару зірок, що обертаються навколо одна одної. Більш яскраві зірки цього класу, на думку вчених, сформувалися в результаті прямого зіткнення зірок.
Астрономи відзначили, що більша частина блакитних "приблудних" зірок сконцентрована в центрі кластера. Це свідчить про те, що кластер зазнав періоду стиснення під дією гравітаційних сил 1-2 мільярди років тому, в результаті чого в його центральній частині - ядрі - стало дуже багато масивних зірок, зіткнення між якими були практично неминучі. Саме ці зіткнення і призвели до утворення найбільш яскравих блакитних "приблудних" зірок. Друга група зірок цього типу сформувалася в результаті гравітаційного впливу важких небесних об'єктів, які прямували до центру кластера в період його стиснення. Такий вплив на звичайні парні зірки призвів до спотворення їх орбіт, що й сприяло перетягуванню маси з однієї з них на іншу і утворенню важких і яскравих блакитних зірок.
У той самий час астрономи Роберт Метью (Robert Mathieu) з Університету Вісконсін Медсон у США і Аарон Геллер (Aaron Geller) з Університету міста Лунд у Швеції, автори другої публікації, представили свідчення аналогічних подій в іншому зоряному скупченні, що зветься NGC 188.
Астрономи звернули увагу на те, що 76% блакитних "приблудних" зірок у цьому кластері утворюють одна з одною зоряні пари, тоді як звичайні зірки утворюють пари в середньому втричі рідше. Цей факт, а також особливості орбіт подвійних блакитних приблудних зірок, дозволили вченим стверджувати, що сформувалися вони з систем, що складаються відразу з декількох звичайних зірок, серед яких могло мати місце як і перенесення речовини, так і безпосереднє злиття світил з утворенням масивних і яскравих блакитних "приблудних" зірок.