BBC: Чи можливо передбачити наближення будь-якого астероїда?

Вибух метеорита над Уралом ще раз нагадав нам, що Земля в космосі оточена мільйонами небесних тіл, які можуть захопити нас зненацька.

На відміну від Челябінського метеора, поява астероїда 2012 DA14 була передбачена за кілька місяців, і його наближення до Землі на рекордно близьку відстань у п'ятницю хоча і привернуло загальну увагу, але не викликало особливих побоювань.

Однак варто звернути увагу на назву цього астероїда. Навколоземні об'єкти такого роду зазвичай називаються за роком їхнього відкриття; ми дізналися про цей астероїд розміром з олімпійський басейн лише минулого року.

А за місяць до цього відкриття інший астероїд - 2012 BX34 - пройшов за 65 тис. км від Землі. Його виявили всього за два дні до зближення з нашою планетою.

Кілька років тому інше небесне тіло масою 80 тонн під позначенням 2008 TC3 досягло атмосфери Землі і переважно згоріло й розкидало уламки над Суданом. З часу його виявлення пройшло лише 20 годин.

Калатогізація астероїдів

Цей перелік можна продовжувати. Справа в тому, що за словами астрономів, ми нічого не знаємо про приблизно 5-10% навколоземних астероїдів, розміром понад 1 км - а це в 20 разів більше, ніж астероїд 2012 DA14. Падіння такого тіла може покласти кінець людській цивілізації.

Кількість дрібніших досі не відомих астероїдів, що оточують Землю, набагато більша.

"Люди схильні вважати, що в наші дні нам все відомо про космічну небезпеку, і ми знаємо, як з нею впоратися, - говорить астроном з Кентського університету Стівен Лаурі. - Насправді це далеко не так".

На щастя, невеликі астероїди, залежно від їхнього складу, мають дуже невеликі шанси досягти земної поверхні і завдати великої шкоди. Метеорит, який впав у п'ятницю на Уралі, ймовірно, належав саме до такої категорії.

Але в 1908 році, коли над Західним Сибіром вибухнув Тунгуський метеорит, астрономи вперше зіткнулися з повною несподіванкою появи в небі над Землею таких тіл.

Навіть якби в той час астрономи володіли нинішніми засобами виявлення таких небесних тіл, вони цілком могли б пропустити наближення цього 100-метрового гостя, вибух якого спустошив район сибірської тайги площею з сучасний Лондон.

"Нам слід побоюватися саме таких об'єктів, розмірами близько 100 метрів і більше, - вважає доктор Лаурі. - Ми повинні скласти якомога повніший їхній каталог, але до цього ще далеко".

З цією метою створена спеціалізована система ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), призначена для виявлення астероїдів принаймні за кілька днів до їх падіння.

Ця система, що складається з декількох десятків телескопів, сканує нічне небо над усією планетою і фіксує усі об'єкти, які рухаються в ньому.

В очікуванні катастрофи

Алан Фітцсіммонс, астроном з університету Куїнз в Белфасті, зазначає, що тепер ми знаємо набагато більше про астероїди, ніж раніше.

"Кожен рік ми додаємо до переліку по 800 нових об'єктів, а всього нам вже відомо близько дев'ять тисяч таких навколоземних астероїдів", - говорить вчений.

І, незважаючи на це, ймовірність несподіваної появи порівняно невеликого астероїда, падіння якого призведе до катастрофічних наслідків, залишається досить високою.

Будь-які відомості про такі небесні тіла допомагають прогнозувати їхню появу. І тут неоціненним є внесок астрономів-аматорів, які часто відслідковують траєкторії таких дрібних небесних тіл.

Професор Фітцсіммонс згадує ситуацію з астероїдом 2008 TC3, який впав всього за декілька годин після виявлення.

"Хоча ми нічого не могли зробити, щоб запобігти падінню - та це було й не потрібно через малі розміри цього гостя з космосу - але вже через пару годин ми могли точно вказати місце і час його падіння", - розповідає він.

"Подібний досвід виявиться дуже цінним при появі більших тіл, падіння яких може викликати руйнування", - каже професор.

Стівен Лаурі вважає такий катастрофічний удар небесного тіла по нашій планеті неминучим.

"У якийсь момент така подія станеться напевно - астероїди падали на Землю протягом всієї історії нашої планети, і ми можемо досить впевнено стверджувати, що принаймні одне масове вимирання видів було викликано таким ударом 65 мільйонів років тому", - каже вчений.

Астероїди часто порівнюють із зарядженим космічним пістолетом, який завжди знаходиться біля скроні людства.

"Нам пощастило тільки в тому, що зараз ми з тим чи іншим ступенем точності навчилися знаходити такі тіла і передбачати їхню поведінку", - підсумовує Лаурі.

"Але панікувати все ж не варто", - додає він.