Корреспондент: Дикий-дикий космос. Технологічні багатії розпочинають гонку за золотом астероїдів

Творці Google і режисер Аватара оголосили про початок діяльності компанії Planetary Resources, яка в найближчі десять років розпочне видобуток золота і платини на астероїдах у позаземному просторі. Починається нова Золота лихоманка, пише Олексій Бондарев у №18 журналу Корреспондент від 11 травня 2012 року.

Творці знаменитого фільму Армагеддон усе переплутали. Насправді наближення до Землі гігантського астероїда мало викликати не паніку, а бурхливий ажіотаж у ділових колах. Немає ніякого сенсу боятися небесних тіл, необхідно їм радіти, переконаний Джеймс Кемерон, режисер знаменитих Термінатора, Чужих, Безодні, Титаніка й Аватара.

І справа не в тому, що Кемерон має намір зняти новий фільм з іншим трактуванням апокаліптичного сценарію. Хоча якщо б такий фільм був знятий, завданням бурильника у виконанні вічного рятівника світу Брюса Вілліса стало б не знищення астероїда, а видобуток на ньому корисних копалин.

Кемерон, автор двох найкасовіших фільмів в історії кіно (Аватар і Титанік зібрали в сумі $ 4,5 млрд), увійшов до групи великих бізнесменів, які стали інвесторами і лобістами Planetary Resources. У кінці квітня компанія заявила про наполеонівські плани, які, за оцінками деяких експертів, здатні не тільки дати новий поштовх освоєнню космосу, а й перевернути всю світову економіку.

Planetary Resources має намір у найближчі десять років приступити до видобутку природних ресурсів на астероїдах у навколоземному просторі

Planetary Resources має намір у найближчі десять років приступити до видобутку природних ресурсів на астероїдах у навколоземному просторі. Засновники компанії Пітер Діамандіс й Ерік Андерсон переконані, що в їхніх планах немає нічого фантастичного, а вигода від їхньої реалізації виявиться просто надзвичайною.

"В одному багатому на метали астероїді діаметром 500 м може міститися більше платини, ніж було видобуто за всю історію людства", – каже Діамандіс. Він пояснює, що багато металів, які на Землі є в незначних кількостях й у важкодоступних місцях, в космосі зустрічаються в достатку.

"Як тільки з'явиться необмежений доступ до цих видів матеріалів, різко знизиться їхня вартість на Землі, а отже, подешевшає продукція, у виробництві якої вони застосовуються. Наприклад, мікроелектроніка", – переконаний Діамандіс.

Крім дорогоцінних металів, астероїди найчастіше містять величезні запаси води у вигляді льоду. Це, на думку творців Planetary Resources, означає, що виробництвом водневого ракетного палива можна буде займатися прямо в космосі, що значно здешевить польоти.

Список людей, які повірили в ідеї Діамандіса й Андерсона, вражає. Це і Кемерон, і засновник Google Ларрі Пейдж, геніальний математик і програміст. І голова ради директорів Google Ерік Шмідт. І мільярдер Рам Шрірам

Planetary Resources не оголошує деталі технологій, які допоможуть втілити в життя всі ці дива. Однак список людей, які повірили в ідеї Діамандіса й Андерсона, вражає. Це і Кемерон, відомий не тільки як режисер фантастичних блокбастерів, а й як дослідник океанських глибин. І засновник Google Ларрі Пейдж, геніальний математик і програміст. І голова ради директорів Google Ерік Шмідт. І мільярдер Рам Шрірам, один з перших інвесторів Google і Amazon і засновник інвестиційної компанії Sherpalo. І цілий ряд інших впливових бізнесменів.

Втілення ідеї, в яку повірили всі ці люди, чий сумарний капітал складає кілька десятків мільярдів доларів, дійсно здатне перевернути світову економіку, погоджуються скептики. Ось тільки реалізувати її досить складно.

"Світова космонавтика перебуває в жалюгідному стані, – каже канадський оглядач Майк Флінн. – NASA і Росія, як і раніше, літають на технологіях 1960-х років минулого століття. Китай теж. А тут мова йде прямо-таки про польоти на астероїди, видобуток там металів і доставку їх на Землю. Фантастика".

Друга обставина на шляху Planetary Resources – фінанси. "Нехай вони і мільярдери, – скептичний експерт з космічних програм Денні Кінан. – Але чи вистачить у них коштів на те, щоб здійснити проекти, які перевершують усе, що зробило NASA, яке має фінансування від США, найбагатшої держави світу?"

Творці Planetary Resources й адепти їхньої ідеї з легкістю відкидають критику. "Гонитва за природними ресурсами привела до відкриття Америки і освоєння Заходу, – каже Шмідт. – Ті самі мотиви приведуть до освоєння космосу. Розширення ресурсної бази має найважливіше значення для майбутнього людства".

Пейдж ще більш категоричний: "Planetary Resources – це відмінний приклад здорової зневаги поняттям неможливого".

Космічні шахтарі

Видобуток платини і золота в космосі почнеться вже в найближчі десять років, переконані творці Planetary Resources. У кінці квітня вони представили свої плани на заході, місцем проведення якого невипадково обрали Музей історії авіації в Сіетлі (штат Вашингтон).

На першому етапі, який стартує прямо зараз і триватиме приблизно півтора-два роки, компанія планує запуск групи орбітальних телескопів для пошуків відповідних для розробки астероїдів

На першому етапі, який стартує прямо зараз і триватиме приблизно півтора-два роки, компанія планує запуск групи орбітальних телескопів для пошуків відповідних для розробки астероїдів.

Телескопи будуть невеликими (близько метра в довжину і вагою декілька десятків кілограмів), кожен вартістю не більше $ 3-5 млн і з "далекозорістю" 90 млн км.

На запитання, які технології використовуватимуться для виведення на орбіту цих телескопів, творці Planetary Resources відповідати відмовляються. Діамандіс обмовився лише, що йому до душі кораблі Falcon 9 приватної космічної компанії SpaceX, заснованої одним з творців популярного сервісу PayPal – Елон Маск.

За словами Андерсона, вже сьогодні, ще до запуску телескопів, очевидно, що в околицях Землі є близько 1.500 астероїдів, здатних стати об'єктами розробки. Андерсон переконаний, що близько 10% з них містять воду і корисні мінерали.

Ідея видобутку корисних копалин на астероїдах не є новою. Астероїди являють собою уламки різних космічних катаклізмів, планети, які не сформувалися, уламки, що з'явилися в результаті зіткнень небесних тіл. Їхні розміри варіюються від десятків метрів до десятків кілометрів.

Астероїди складаються переважно зі скельних порід і металів. За словами Діамандіса, в першу чергу компанія шукатиме метали платинової групи. Другим за
цінністю ресурсом є вода, яка в достатку зустрічається на астероїдах у вигляді льоду

Астероїди складаються переважно зі скельних порід і металів. За словами Діамандіса, в першу чергу компанія шукатиме метали платинової групи. На них на Землі величезний попит, і він безперервно зростає.

Другим за цінністю ресурсом є вода, яка в достатку зустрічається на астероїдах у вигляді льоду. Воду можна розкладати на рідкий кисень і рідкий водень – основний компонент ракетного палива.

Іншими словами, заправляти свої кораблі Planetary Resources буде прямо в космосі, використовуючи астероїди. Це особливо ефективно, якщо враховувати, що доставка води із Землі в космос – надзвичайно дороге задоволення.

Водночас спуск палива з орбіти на Землю коштуватиме значно дешевше, а отже, ще однією статтею доходів компанії стане імпорт на Землю ракетного палива, яким зможуть заправляти космічні кораблі інших приватних підприємств, а також NASA.

За словами одного з представників компанії, до 2020 року на орбіту може бути виведена перша станція, яка здійснюватиме перезаправку космічних кораблів-шахтарів.

Усі ці кораблі будуть повністю роботизовані. У Planetary Resources розуміють, що наявні технології поки що не дозволяють зробити польоти людей достатньо безпечними та економічно виправданими.

За словами деяких експертів, Planetary Resourcesвипереджає час, але в цілому нічого революційного в цьому підході немає

За словами деяких експертів, Planetary Resources випереджає час, але в цілому нічого революційного в цьому підході немає. В останні роки NASA й інші космічні агентства і компанії поступово змістили акцент з дослідження великих космічних тіл, таких як Місяць і планети Сонячної системи, на астероїди.

Уся справа в тому, що астероїди надто малі, щоб мати якусь значну гравітацію, пояснює Андерсон. А отже, для польотів до них необхідно набагато менше ресурсів, ніж для відправлення, скажімо, на Місяць.

Справжня фантастика

Сторонні експерти у своїй масі налаштовані скептично. І цей скепсис виявився повною мірою буквально в лічені години після того, як Planetary Resources представила свої плани на прес-конференції в Сіетлі.

А у деяких оглядачів ініціатива мільярдерів викликала майже істеричну реакцію. Так, наприклад, авторитетний портал Engadget у своєму матеріалі на цю тему розмістив як головну ілюстрацію колаж на основі кадру з культового серіалу Зірковий шлях.

Героям серіалу приєднали голови соратників Planetary Resources. В образі капітана Кірка зображений Шмідт, у вигляді Спока постає Кемерон, а Пейдж фігурує на передньому плані як штурман Павло Чехов.

Основою для песимістичної оцінки наполеонівських планів є неймовірні фінансові витрати, здатні встати на шляху концесіонерів. Мова може йти про мільярди доларів й епохальні технологічні прориви

Основою для такої песимістичної оцінки наполеонівських планів є неймовірні фінансові витрати, здатні встати на шляху концесіонерів. Мова може йти про мільярди доларів й епохальні технологічні прориви.

З одного боку, в найближчі місяці заплановано стикування першого приватного космічного корабля з МКС, каже Флінн. Це свідчить про те, що держави втрачають монополію на позаземний простір.

З іншого боку, одна справа – доставити на орбіту парочку туристів, інше – видобувати платину на шматку каменя, який пролітає на відстані сотень тисяч кілометрів від Землі зі швидкістю кілька десятків кілометрів на секунду, підсумовує журналіст.

Деякі вчені, не задіяні в проекті, кажуть, що плани Planetary Resources одночасно лякають і захоплюють і поки що складно уявити собі, що задум виявиться прибутковим. Зокрема, вони вказують на той факт, що майбутня місія NASA з метою дослідження одного з астероїдів (на Землю буде доставлено близько 60 г речовини з астероїда) коштуватиме $ 1 млрд.

Андерсон стверджує, що компанія з легкістю доведе, наскільки сильно помиляються експерти NASA. "До того як ми почали відправляти в космос приватних туристів, громадськість вважала, що космічний туризм – це фантастика", – каже він.

Planetary Resources поки не вдається в деталі щодо того, які саме технології будуть використовуватися для роботи на поверхні астероїдів. Також не
зрозуміло, як саме доставлятимуться на Землю видобуті корисні копалини

Ларрі Горман, оглядач порталу Engadget, вказує, що Planetary Resources поки не вдається в деталі щодо того, які саме технології будуть використовуватися для роботи на поверхні астероїдів. Також не зрозуміло, як саме доставлятимуться на Землю видобуті корисні копалини. Зокрема, найбільший інтерес викликає методика спуску вантажів з орбіти.

Оглядачам не подобається і той факт, що Діамандіс і Андерсон поки що відмовляються розголошувати вартість проекту навіть на початкових етапах. Професор Гарвардського університету Тім Спар висловлює сумнів у тому, що доставка в космос важкого і габаритного бурильного обладнання буде простим завданням.

"З такими колосальними витратами їм буде непросто заробляти на цьому гроші", – вважає Спар. Навіть за ціни платини $ 1.600 за унцію (30 г), додає Флінн. І це без урахування того, що як тільки з космосу почнуться доставки великих обсягів платини, ціна на неї почне знижуватися.

Вчений: Початок видобутку в найближчі десять років здається неймовірним. Але в цілому комерційне використання космосу цілком реальне

"Початок видобутку в найближчі десять років здається неймовірним, – каже Ендрю Ченг, вчений з Університету Джона Хопкінса, в минулому співробітник NASA. – Але в цілому комерційне використання космосу цілком реальне".

І коли воно розпочнеться, наслідки будуть колосальними, вважають експерти. Зниження вартості дорогоцінних металів приведе до масштабних змін у світовій економіці, каже Кінан. Зміняться курси валют, які прив'язані до золота. Деякі країни втратять великі статті доходів.

Роль NASA та інших космічних агентств різко знизиться, зазначає Флінн, вони втратять монополію на космос. Слідом за Planetary Resources в небо потягнуться інші космошахтарі. Очевидно, що ця діяльність активізує прогрес у технологіях, як результат, розцвіте й індустрія позаземного туризму.

"Якщо у XX столітті космічну гонку пришвидшувала політика холодної війни, – прогнозує Кінан, – то у XXI столітті все будуть вирішувати тільки гроші".

Річард Бінцель, професор Массачусетського технологічного інституту, вважає, що ініціатива Planetary Resources випереджає свій час на десятки років. "Але треба ж колись починати", – підсумовує Бінцель.

Астероїдні багатства

Дані Planetary Resources

***

Цей матеріал опублікований в № 18 журналу Корреспондент від 11 травня 2012 року. Передрук публікацій журналу Корреспондент в повному обсязі заборонено. З правилами використання матеріалів журналу Корреспондент, опублікованих на сайті Корреспондент.net, можна ознайомитися тут.