Вчені готуються до відстеження астероїдів і комет, які можуть зіткнутися із Землею, пише Павло Сивокінь у №32 журналу Корреспондент від 15 серпня 2014 року.
У листопаді 2014 року комета C/2013 A1 підійде впритул до Марса і навіть, можливо, зіштовхнеться з ним. Вибух буде видно з Землі неозброєним оком – його потужність досягне кількох десятків мегатонн, а діаметр кратера складе близько 50 км.
Такий небесний об'єкт астрономи називають «убивцею країни»: де б він не впав, середніх розмірів державу буде знищено. Поки вчені не можуть точно сказати, чи станеться ця катастрофа на Марсі, але вже починають готуватися до схожих зіткнень на Землі.
«Окрім загрози кометного удару по Марсу астрономів також дуже стурбувало і падіння метеорита в Челябінську в лютому 2013 року. Якщо один камінь діаметром 15 м накоїв таке, то що може скеля розміром з Еверест?» – каже Корреспонденту астроном з Вашингтонського університету Ерік Стерн.
На його думку, в останні кілька років астероїди були трохи забуті політиками й астрономами. Загальна криза фінансування астрономії та космонавтики привела до зниження популярності досліджень ближньої Сонячної системи, звідки переважно і виходить загроза Землі.
США активно урізали бюджети на космос, а країни, що розвиваються, які виходили на орбіту, переважно цікавилися комерційними замовленнями зі створення телекомунікаційних супутників. Тому система знаходження об'єктів, здатних зіткнутися з Землею, давно застаріла. Тим більше що в Америці кошти на її підтримку урізалися щороку мінімум на 5-6%, поки не знизилися лише до $ 400 млн.
Але тепер США закінчують монтувати систему раннього оповіщення зіткнень з небесними тілами Atlas System. Вона знаходитиме великі об'єкти діаметром понад 100 м за тиждень до того, як вони можуть зіткнутися із Землею, і попереджати про це. На початку 2015-го система повинна запрацювати на повну потужність, а поки її чутливість випробують на кометі C/2013 A1.
Дорогі камені
Зараз людство, за даними NASA, здатне відстежувати близько 30% об'єктів, які потенційно можуть зіткнутися із Землею в найближчі кілька років. При цьому на вивчення одного такого небесного каменя потрібно щонайменше $ 1-2 млн, а їхня кількість вимірюється сотнями. Хороша новина полягає в тому, що значна частина астероїдів і комет з діаметром ядра понад 1 км вже вивчені.
«Поки вони не загрожують нашій планеті. А ось космічні об'єкти поменше – це реальна небезпека», – каже Корреспонденту Дефлер Кошни з європейської дослідницької групи Space Situational Awareness Program.
В останні кілька років бюджети на космічні дослідження різко скоротилися. Ученим довелося вибирати, які сфери вивчення здаються їм найбільш перспективними.
Зараз американська та європейські космічні програми зосередилися переважно на тому, щоб до 2020 року послати людину на Марс, розробити космічний корабель багаторазового використання, а також вивчати дальній космос за допомогою телескопів. Сонячна система і ті об'єкти, які періодично заходять сюди ззовні, не викликають такого інтересу.
Приватні фонди також не горять бажанням рятувати Землю від зіткнень за свій рахунок. Поки про астероїди говорять тільки в контексті ідеї Planetary Recourses, в яку глава компанії Google Ларрі Пейдж, мільярдер Річард Бренсон і кінорежисер Джеймс Кемерон хочуть інвестувати мільярди доларів.
Але ця компанія повинна не стежити за планетоїдами, а до 2020-го почати видобуток корисних копалин на них. За оцінками аналітиків Planetary Recourses, прибуток від цієї діяльності до 2040 року складе понад $ 1 трлн.
А ось відстеження майже не велося. І тільки після того, як на Челябінськ впав метеорит, в NASA заявили, що відновлюють програму моніторингу комет і астероїдів, яка реалізовувалася на Гаваях.
Очі в небі
До 2015-го робота над системою Atlas буде завершена. До неї ввійде обсерваторія на гавайському вулкані Мануа-Лоа, на висоті понад 3 км, а також кілька дослідницьких супутників, які виведуть на орбіту в цьому році.
У головній обсерваторії модель 53-сантиметрового телескопа відслідковуватиме переміщення по небу невеликих об'єктів на тлі відомих зірок. При цьому сигнали від супутників допоможуть відсіяти перешкоди і побічні сигнали, що заважають визначити, наскільки близьким є об'єкт і в який бік він рухається.
«У проекті Atlas небо розділять на кілька секторів і відстежуватимуть рух найближчих до Землі тіл», – каже один з учасників програми, Дайн Стадлер.
За словами вченого, найпростіший спосіб визначити, що це астероїд чи комета, а не світло від далекої галактики або зірки, – сфотографувати рух. Новий телескоп буде фотографувати один і той самий квадрат неба з високою швидкістю, щоб бачити, як астероїд переміщається, і розрахувати його орбіту.
Якщо проект почне працювати, то до 2020 року більша частина астероїдів і комет будуть нанесені на карту. В ідеалі вчені прогнозують, що зуміють визначати за три тижні об'єкти, що загрожують зіткненням із Землею з потенційною енергією 100 Мт. Менші об'єкти виявлятимуться за тиждень чи кілька днів до зіткнення. Загальна вартість проекту складе $ 1 млрд, що є лише 17-тою частиною бюджету NASA.
Система Atlas стане першим кроком до вивчення відхилень астероїдів і комет з їхніх орбіт. Поки вчені тільки в теорії знають, як цього досягти. На практиці людство спроможне тільки виявити об'єкт зі швидкістю 20 км/с, але зробити з ним нічого не може.
***
Цей матеріал опубліковано в №32 журналу Корреспондент від 15 серпня 2014 року. Передрук публікацій журналу Корреспондент в повному обсязі заборонений. З правилами використання матеріалів журналу Корреспондент, опублікованих на сайті Корреспондент.net, можна ознайомитися тут.