Карликова планета Плутон може повернути собі право називатися найбільшим об'єктом у поясі Койпера, де перебувають астероїди і карликові планети.
Плутон був позбавлений статусу планети в 2006 році, коли астрономи виявили, що в поясі Койпера є більші об'єкти.
Чотири роки тому в ході спостережень за об'єктами в поясі Койпера вчені виявили три нових об'єкти: планету Еріда, а також карликові планети Макемаке і Хаумеа, які, за підрахунками астрономів, дорівнюють розміру Плутона. Це і призвело до того, що Плутон позбувся планетного статусу.
Визначити точні розміри карликових планет Сонячної системи безпосередньо надзвичайно складно, оскільки висота орбіти Еріди становить близько 14 мільярдів кілометрів, а Плутон віддаляється від Сонця на 7,4 мільярда кілометрів, тому вчені використовують непрямі методи.
Останні спостереження за віддаленими об'єктами Сонячної системи були проведені на початку листопада 2010 трьома групами астрономів, що працюють на телескопах в чилійських Андах.
Під час нових спостережень за карликовими планетами вчені помітили, що Еріда затьмарює одну з далеких зірок і змогли точно оцінити розмір утвореної тіні і з цих даних обчислити діаметр карликової планети.
Згідно з новими даними, Еріда майже напевно менша 2340 кілометрів. Донині вважалося, за різними оцінками, що її діаметр перебуває в межах від 2600 до 2400 кілометрів. Діаметр Плутона оцінюється у 2400 кілометрів.
Якщо нові дані підтвердяться, то Плутон поверне собі статус найбільшого об'єкта в поясі Койпера, проте Еріда залишиться найбільш масивним небесним тілом з цієї зони космічного простору. Наразі астрономи не можуть пояснити, чому два дуже близькі за діаметром об'єкти можуть так сильно відрізнятися за масою.
Нагадаємо, раніше повідомлялося, що згідно з даними, отриманими американським орбітальним телескопом Hubble, карликова планета Плутон, розташована на задвірках Сонячної системи, змінює колір і стає більш червоною.