Міжпланетний зонд Dawn передав на Землю перші високоякісні знімки астероїда Веста, отримані завдяки зниженню апарата на максимально близьку до астероїда орбіту, повідомляє NASA.
За даними агентства, перші зображення
астероїда були отримані зондом 13 грудня за допомогою кадрової камери високої
роздільної здатності FC. На знімках видно дрібні кратери і розколини, якими
поцяткована поверхня астероїда. Вчені планують збирати дані на цій орбіті
протягом як мінімум десяти тижнів.
На даний час учені розпочали третю фазу місії
- дослідження астероїда з найнижчих орбіти, висота якої становить лише 210
кілометрів.
Dawn буде вести спостереження за допомогою
своїх камер і спектрометрів у видимому та інфрачервоному діапазоні. Однак
головна мета - збір даних за допомогою гамма- і нейтронного детектора GRaND та гравітаційний
експеримент. Детектор GRaND вивчає частинки, які відображає і випускає поверхня
Вести, що дозволяє судити про її хімічний склад.
Зближення з Вестою дає можливість провести
високоточні вимірювання гравітаційного поля астероїда, що у свою чергу
дозволить зробити висновки про будову його надр.
Після завершення низькоорбітального сеансу Dawn
підніметься на орбіту висотою 680 кілометрів, де продовжить дослідження. Апарат
покине Весту у липні 2012 року і вирушить до Церери.
Зонд Dawn був запущений 27 вересня 2007. Його
основні цілі - астероїд Веста і карликова планета Церера, найбільші об'єкти
поясу астероїдів, що розтягся між орбітами Марса і Юпітера. Dawn - це перший
космічний апарат, який, вивчивши одне небесне тіло з орбіти, зійде з неї і
продовжить шлях до іншого.
Після вивчення Вести Dawn продовжить шлях і у
2015 році, як очікується, досягне Церери. Зонд вперше в історії вивчить
карликову планету, випередивши на кілька місяців інший зонд NASA, New Horizons,
який рухається до Плутона.
Нагадаємо, що журнал Time назвав запуск зонда
Dawn однією з найважливіших подій у космосі за 2011 рік.