Міжнародна група астрономів дійшла висновку, що біля кожної із зірок, відомих на нічному небі, обертається щонайменше одна екзопланета. Це означає, що тільки в нашій галактиці є близько 10 млрд планет, що за розміром відповідають Землі.
Для спостереження за далекими зірками вчені
використовували явище, відоме як гравітаційна лінза, тобто викривлення
світлового променя під впливом гравітації масивного небесного тіла.
Це
гравітаційне поле здатне поводитися подібно до збільшувального скла і
посилювати світло від більш віддалених зірок, навколо яких можуть обертатися
планети.
Група
астрономів, які використовують відносно невеликі телескопи, об'єдналися в
мережу з пошуку нових землеподібних планет під назвою Mindstep.
Вони
намагалися засікти досить рідкісне явище, коли при спостереженні із Землі одна із
зірок виявляється безпосередньо перед іншою, більш віддаленою зіркою. У
такому випадку і виникає ефект мікролінзування, що дозволяє знаходити нові
екзопланети.
У
результаті мережі Mindstep вдалося зафіксувати 40 таких явищ, і в трьох
випадках були знайдені планети, що перебувають на орбіті далеких зірок.
Хоча
кількість знайдених планет виявилася відносно невеликою, на підставі цих
відкриттів дослідницька група зуміла підрахувати загальну кількість екзопланет.
"Тільки
за останні 15 років кількість відомих нам планет за межами Сонячної системи
зросла з нульової позначки до приблизно 700, - заявив співавтор дослідження
Мартін Домінік з університету Сент-Ендрюс у Шотландії - Але, за нашими
оцінками, тільки в Чумацькому Шляху існують сотні мільярдів таких планет".
В
останні роки більшість нових екзопланет було відкрито за допомогою телескопа
"Кеплер" - астрономічного супутника NASA, призначеного для пошуку небесних тіл,
схожих на Землю.
"Кеплер"
намагається знайти екзопланети, засікаючи миготіння, тобто зміну яскравості
тієї чи іншої зірки в момент, коли планета проходить між нею і телескопом.
Цей
метод більш ефективний при пошуку великих планет, розташованих поблизу своїх
зірок.
Ефект
гравітаційної лінзи використовувати важче, проте він дозволяє знаходити планети
всіх розмірів і на великих відстанях.
Результати
роботи групи астрономів були представлені на 219-й зустрічі Американського
астрономічного товариства, вони також опубліковані в журналі Nature.