Британські вчені визначили найдавнішого предка хребетних

Палеонтологи Кембриджського Університету виявили достовірні ознаки приналежності стародавньої тварини Pikaia gracilens, що жила 500 мільйонів років тому, до хордових, проаналізувавши понад сотню зразків скам'янілостей.

Робота опублікована в журналі Biological Reviews, короткий зміст наводить Agence France-Presse.

Група вчених під керівництвом Симона Морріса вперше використала електронний мікроскоп і зйомку в поляризованому світлі для вивчення скам'янілостей стародавньої тварини з кембрійської епохи, що дозволило встановити найдрібніші деталі її анатомії. Дослідникам довелося вдатися до зйомок в умовах різної вологості й покривати скам'янілості парами солей.

Таким чином, у пікаї вдалося знайти хорду (хрящеподібний предок хребта), нервову трубку, міомери (регулярні м'язові сегменти, характерні для всіх хордових і добре помітні, наприклад, у риб) й навіть залишки кровоносної системи. Дослідники певні, що виявлені ознаки роблять пікаю найдавнішим достовірно відомим хордовим на планеті й таким чином, предком усіх хребетних — риб, птахів, рептилій і амфібій, ссавців, і, зрештою, людини.

Вперше скам'янілості невеликої тварини, що нагадує черв'яка, були виявлені ще 1911 року американським палеонтологом Чарлзом Волкоттом у сланцевій формації Бьорджес-Шейл (Британська Колумбія, Канада). Спочатку пікаю зараховували до багатощетинкових черв'яків через сильно виражену сегментовану будову. Гіпотеза про належність пікаї до хордових була висунута Морісом у сімдесяті роки, однак не була прийнята всіма палеонтологами через суперечливі анатомічні дані.

У статті дослідники наводять приблизну реконструкцію пікаї, на якій вона нагадує сучасну "живу копалину" — ланцетника. Відрізняється пікая, насамперед, наявністю щупалець і сильно вираженим спинним плавцем.

Раніше міжнародна група палеонтологів знайшла у Китаї скам'янілі останки гігантської блохи завбільшки з два сантиметри.