Мессенджер підтвердив існування льоду на Меркурії

Американський зонд Мессенджер підтвердив існування льоду на дні глибоких кратерів Меркурія.

Прийнято вважати, що кратери на полюсах планети можуть містити в собі запаси водяного льоду. Однією з цілей зонда Мессенджер, відправленого до першої планеті Сонячної системи в 2004 році, стала перевірка цієї гіпотези.

Астрономам вдалося довести цю гіпотезу, вивчивши зібрані зондом дані. Учені проаналізували альбедо - відбивну здатність - кратерів на північному полюсі Меркурія за допомогою лазерного альтиметра MLA на борту меркуріанським зонда.

Всі "космічні" мінерали, в тому числі і водяний лід, мають унікальне альбедо. Саме це дозволяє оцінювати приблизний хімічний склад поверхні небесних тіл і з'ясувати, чи є на них вода.

Отримані Мессенджером дані були використані для складання карти альбедо. Альбедо кратерів Кандинського та Прокоф'єва схоже на відбивну здатність товстої кірки льоду, прихованої під тонким шаром пилу або органіки.

Існування льоду в цій частині Меркурія можливе з точки зору теорії - в ці кратери досить рідко заглядає Сонце, що дозволить льоду "виживати" на планеті, настільки близько розташованої до світила. Дослідники вважають, що пилова оболонка навколо льоду відіграє роль своєрідного "термоса", який не дає льоду прогрітися і розтанути.

Вчені "просвітили" кратери Кандинського та Прокоф'єва за допомогою інструменту зонда і з'ясували, що дно кожного з них складається з двох шарів.

На поверхні кратерів є тонка скориночка, глибиною в 15-20 сантиметрів, складена із суміші меркуріанського ґрунту і складних органічних молекул. Частка води в них досить низька - не вище від 25%. Другий шар, товщина якого перевищує проникну здатність спектрометра, практично повністю складається з води.

За розрахунками дослідників, кратери Меркурія можуть містити в собі від 20 мільярдів до 2 трильйонів тонн води. Як вважають вчені, подібний об'єм льоду міг бути доставлений на Меркурій кометами і метеоритами в ранніх епохах життя Сонячної системи.

Так, вченим вдалося довести, що на Меркурії існують великі запаси води, приховувані під відносно тонкою кіркою з пилу. Дані, отримані авторами цього відкриття, допоможуть астрономам краще знаходити запаси води і на інших безповітряних небесних тілах. Найближчою метою для таких досліджень може стати астероїд Церера, з яким зблизиться зонд Dawn у лютому 2015 року.

Нагадаємо, на початку місяця зонд NASA Мессенджер сфотографував на Меркурії об'єкт, що нагадує смайлик. Знімок був зроблений в південній півкулі планети, на дні 37-кілометрового кратера. У його центрі є витягнута гірка, яка нагадує усміхнений рот, а дві височини поряд схожі з "очима".