Повітряні кулі стали трендом у світових новинах, у ХХІ столітті здається дивним, що військові різних країн можуть займатися таким незвичайним заняттям, як запуск повітряних куль.
Повітряні кулі - новий тренд війни? Останнім часом розмови лише про них. За останні дні над Північною Америкою було збито чотири кулі, причому кожна з них відрізнялася за розміром та конструкцією. Першу збиту кулю американці оголосили китайською, і сказали, що вона, швидше за все, була розвідувальною.
Китай у свою чергу заявив, що минулого року американські кулі більше 10 разів вторгалися в повітряний простір КНР, а збитий аеростат був, ймовірно, метеорологічним зондом, який збився зі шляху.
12 лютого командування повітряних сил України оголосило, що Росія запускає у бік України повітряні кулі з так званими "кутовими відбивачами" - металевими конструкціями у формі октаедрів, які призначені для відображення сигналу радіолокації.
Для українських військових ці об'єкти не стали невідомим явищем. Як заявив офіційний представник ВПС України Юрій Ігнат, такі відбивачі створюють перешкоди для роботи ППО, оскільки на екранах радарів виглядають як літальні апарати.
14 лютого через об'єкт, схожий на метеозонд, було тимчасово закрито повітряний простір Молдови.
Навіщо потрібні кулі?
В епоху, коли супутники борознять орбіти Землі, здається дивним вигадувати щось ще, щоб шукати на землі те, що чудово видно з космосу.
Розвідку з ближчої відстані можна вести за допомогою безпілотних апаратів та пілотованих літаків. Навіщо вигадувати щось? Сумнівів щодо доцільності застосування повітряних куль багато.
Супутник, на відміну аеростату, складно збити засобами ППО. Зараз це можуть робити лише чотири країни – США, Китай, Індія та Росія. Але подібна атака на космічний апарат супротивника викличе міжнародні політичні ускладнення.
Безпілотник збити можна, але дрони важкого класу можуть "бачити" досить далеко, не наражаючи себе на небезпеку польотами в зоні дії ППО, а легкі безпілотники, які літають, наприклад, над лінією фронту, вже стали витратним матеріалом війни.
Космічний апарат летить по певній траєкторії, причому настільки високо, що може вивчати поверхню на дуже великій площині, а повітряна куля рухається нижче і волею вітру, яка може дмухати в потрібну сторону, а може і навпаки. Про безпілотник і говорити не варто - він може летіти складною траєкторією під управлінням оператора.
Однак повітряні кулі мають свої переваги, які перекривають недоліки.
Куля добре видно в повітрі здалеку. Але лише для оптичних систем. На радарі така куля, зроблена з пластику, буде майже непомітна. Потужні наземні радари врешті його помітять, але зробити це буде важче, ніж виявити, наприклад, літак. Тому аеростат набагато живучий, ніж здається на перший погляд.
Друга причина живучості аеростату в тому, що навіть такий великий об'єкт збити на висоті 30 кілометрів зовсім непросто. Для цього потрібні далекі зенітно-ракетні комплекси.
Однак більшість ЗРК навіть у таких країнах, як США та Росія – середнього радіусу (висота дії ракети Patriot PAK-2 – 25 кілометрів), і якщо він не опиниться в зоні ураження дальньої зенітної ракети, то збивати його доведеться спеціальним висотним винищувачем-перехоплювачем.
При перехопленні однієї з повітряних куль над США ракета Sidewinder винищувача F-16 не потрапила за мету і вибухнула невідомо, де.
Цією властивістю аеростат відрізняється від безпілотного літака-розвідника, який по-перше добре видно на екрані радара, а по-друге, летить на меншій висоті.
Висотний аеростат летить за рахунок того, що він легший за повітря. Їх заповнюють гелієм чи воднем. Відповідно йому не потрібно витрачати пальне для того, щоб продовжувати політ. Такі кулі здатні літати кілька днів, не опускаючись.
Об'єм корисного навантаження аеростату ВАЛ складає 900 кілограмів. Це досить велика повітряна куля, але навіть разом з різним обладнанням – сонячними панелями, системами управління та зв'язку – для фотоапаратури та інших датчиків залишається досить великий запас, враховуючи, що сучасна апаратура важить менше, ніж торік.
В атмосфері зонд може збирати інформацію не тільки за допомогою оптичних систем, але й аналізуючи проби повітря, проводячи, наприклад, розвідку радіації.
Нарешті, аеростат має ще одну гідність - він порівняно недорогий. Принаймні він точно не дорожчий за ту ракету, якою його можна збити. І це означає, що будувати повітряні кулі економічно ефективніше, ніж їх збивати.
Як використовують
Розвідка та спостереження досі були основним заняттям зондів.
Однак потенціал таких апаратів є великим. Використання кутових відбивачів російськими кулями в Україні є прикладом того, як можна застосовувати такі повітряні апарати.