Розвиток ссавців почався до вимирання динозаврів

Стародавні ссавці почали швидко розвиватися й займати нові екологічні ніші ще за 20 мільйонів років до вимирання морських ящерів і сухопутних динозаврів, заявляють палеонтологи в статті, опублікованій у журналі Nature.

Група палеонтологів під керівництвом Грегорі Вілсона (Gregory Wilson) з університету штату Вашингтон у місті Сіетл (США) вивчала зуби примітивних теплокровних із ряду Багатогорбкозубі (Multituberculata).

Як зазначають дослідники, ці ссавці були дуже успішними з еволюційної точки зору. Вони зародилися на початку Юрського періоду (165 мільйонів років тому), поширилися по всій території північного материка Лавразії, пережили масове вимирання, яке відбулося 65,5 мільйонів років тому, проіснували до пізнього еоцену й вимерли 35 мільйонів років тому.

Вілсон і його колеги проаналізували структуру зубів 41 виду ссавців з цього ряду, намагаючись визначити екологічні ніші, які вони займали в еру динозаврів.

Для цього автори статті підрахували кількість виступаючих ділянок (OPC, orientation patch count) на поверхні зубів і порівняли їх між собою. Як правило, велике значення OPC вказує на рослинну дієту ссавця, середнє — на всеїдність власника зубів, а невелике — на його хижу натуру. Це пояснюється тим, що травоїдні і всеїдні тварини повинні перемелювати свою їжу для кращого поглинання поживних речовин, а хижаки можуть просто розрізати й ковтати її.

За словами дослідників, Багатогорбкозубі ссавці займали досить вузьку нішу до початку пізнього Крейдяного періоду, що сталося приблизно 84-66 мільйонів років тому. Під час Юрського періоду і початку й середини крейди Multituberculata мали слабо розрізненими наборами зубів із низьким значенням OPC. Найімовірніше, основним джерелом їхнього харчування було полювання на дрібних комах.

За розрахунками палеонтологів, найбільше розмаїття цих ссавців в епоху динозаврів спостерігалося під час кампанського ярусу крейди, 83-70 мільйонів років тому. На цей же час припадає розквіт і повсюдне поширення перших квіткових рослин.

Таким чином, ссавці почали інтенсивно розвиватися ще під час домінування динозаврів, що ставить під сумнів теорії, згідно з якими гігантські ящери заважали розвитку ссавців. Як вважають Вілсон і його колеги, бум еволюції був викликаний новим джерелом їжі — квітковими рослинами, до якого ссавці встигли швидко пристосуватися.

Раніше палеонтологи встановили, що динозаври захопили планету після Пермського вимирання завдяки тому, що швидко розмножувалися.