На висоті 320 км корабель повинен самостійно відокремитися від ракети і провести суборбітальний політ.
Сьогодні в 15:00 за московським часом з космодрому Куру у Французькій Гвіані стартує ракета-носій Vega, на борту якої в перший випробувальний політ відправиться багаторазовий міні-шаттл ESA IXV (Intermediate eXperimental Vehicle - Проміжний експериментальний апарат).
На висоті 320 кілометрів корабель має самостійно відокремитися від ракети і провести суборбітальний політ тривалістю близько 18 хвилин, піднявшись до 450 км.
Потім на гіперзвуковій швидкості в 27 тисяч км/год він увійде в атмосферу і, загальмувавши за допомогою парашутної системи, приводниться в Тихому океані. У цілому від зльоту до посадки пройде приблизно 1 годину і 40 хвилин.
Спочатку запуск був запланований на листопад минулого року, проте розробники вирішили провести додаткові наземні випробування, пов'язані з незвичністю організації цього запуску: справа в тому, що досі ракети Vega відправляли в північному напрямку, доставляючи вантажі на полярну орбіту. Нинішній же старт орієнтується на схід, до суборбітальної орбіті.
Для Європи політ IXV - важливий етап. Розробку власних шатлів в ESA вели ще в 1980-х, в рамках проекту Hermes. Однак катастрофа американського човника Challenger в 1986 році призвела до згортання аналогічної європейської програми в 1992-му.
IXV став її відродженням на принципово новій основі: замість важких пілотованих кораблів IXV реалізує ідею невеликого, повністю автоматичного та недорогого апарату, зручного і для навколоземних місій, і для доставки зразків з інших планет і тіл Сонячної системи.