Після цього функціональним залишиться тільки Atlantis, який здійснить свій останній політ у наступні кілька місяців.
Найновіший з американських багаторазових орбітальних кораблів привезе на борт Міжнародної космічної станції обладнання вартістю в 2 млрд доларів для проведення експериментів у галузі фізики елементарних частинок.
Після завершення двотижневої експедиції шатл відправиться в лос-анджелеський музей.
Після цього функціональним залишиться тільки "Атлантіс", який здійснить свій останній політ у наступні кілька місяців.
Американське космічне агентство виводить шатли з експлуатації, а вже в цьому десятилітті їх замінять космічні апарати, які побудує комерційний сектор.
Шатл з пробігом
Пуск "Ендевора" з екіпажем з шести осіб призначений на 19:47 GMT у п'ятницю з космодрому імені Кеннеді у Флориді.
Командир екіпажу - Марк Келлі. Його дружина, член Kонгресу США від штату Арізона Ґабріель Ґіффордс, яка, як і раніше, проходить лікування після вогнепального поранення в голову, прибула на місце запуску. У числі глядачів буде і президент Барак Обама.
Endeavor був побудований на заміну кораблю Challenger, який у 1986 році вибухнув при зльоті.
Останній політ стане для човника 25-м. Його космічний "пробіг" становить 166 млн км - це трохи більше відстані від Землі до Сонця.
"На Endeavor ми пролетимо ще 5-6 млн миль (8-10 млн км)", - заявив капітан військово-морської авіації Марк Келлі.
На рахунку корабля - перша американська доставка будівельних матеріалів на МКС, а також перший політ для обслуговування космічного телескопа "Хаббл". Тоді "Ендевор" доставив на орбіту обладнання, що дозволило виправити дефект в "зорі" телескопа, після чого вчені змогли отримувати з нього вражаючі знімки далекого космосу.
НАСА сподівається, що нинішній політ корабля принесе такі ж вражаючі наукові результати.
Дивна матерія
Магнітний альфа-спектрометр (МАС) готувався до запуску в космос протягом 17 років зусиллями вчених з 16 країн.
МАС буде розташований на верхній частині МКС і буде використаний для комплексного вивчення космічних променів - частинок надвисокої енергії, які бомбардують Землю з усіх куточків Всесвіту.
Спектрометр також буде використовуватися для пошуку "екзотичних" явищ - антиречовини, темної матерії і дивної матерії. Це може пролити світло на те, як виник космос і чому він прийняв свою нинішню форму.
"Все наше розуміння космосу засноване на вимірюванні світлових променів, - говорить професор Сем Тінг, провідний дослідник МАС. Заряджені частинки до цих пір не вивчалися систематично протягом тривалих періодів часу. Зонди і маленькі супутники дають нам лише натяк на уявлення про те, що там відбувається ".
"Зараз ми вперше розміщуємо в космосі точний прилад для вивчення" іншої половини "Ми не знаємо, що ми там побачимо, оскільки з цим точним приладом ми входимо у зовсім нову сферу.", - каже дослідник.
Ці спостереження також допоможуть набагато точніше оцінити існуючу радіаційну небезпеку в космосі.
Отримана інформація стане неоціненною для прийдешніх в майбутні десятиліття польотах до астероїдів, на Місяць, Марс і далі в космос.
Останній політ "Ендевора" є віхою і для Європейського космічного агентства: італієць Роберто Вітторіо - єдиний і останній не американець на борту човника (на "Атлантисі" буде цілком американський екіпаж з чотирьох осіб).
Можна зробити щось і краще
Європейське космічне агентство не має у своєму розпорядженні власної системи космічного транспорту. Вітторіо стане лише 24-м європейським космонавтом.
У європейських астронавтів тепер буде набагато менше шансів побувати на орбіті, поки до роботи не стане нове покоління американських космічних кораблів.
НАСА розраховує, що ці "космічні таксі" знизять вартість польотів на навколоземних орбітах.
"Космічний човник - надзвичайно дорогий апарат і не дуже безпечний. Саме тому ми переходимо на нові кораблі", - зауважив Майкл Фоул, один із найбільш досвідчених американських астронавтів.
"Ми ще не знаємо, якими будуть ці нові кораблі, але ми повинні йти далі. Тому що в кінцевому підсумку за такі гроші і з таким ступенем ризику можна зробити щось і краще. Багато хто так вважає, і я поділяю цю думку ", - заявив Фоул в інтерв'ю Бі-Бі-Сі.
За останньою оцінкою, наведеною в журналі "Nature", вся програма космічних шатлів за 40 років обійшлася Сполученим Штатам майже в 200 млрд доларів.