Російський корабель Союз із трьома космонавтами на борту в п'ятницю о 03:16 за київським часом відштовхнувся від Міжнародної космічної станції й почав політ до Землі.
Про це повідомили в підмосковному Центрі керування польотами. "О 07:36 спускний апарат корабля Союз ТМА-12 з екіпажем МКС-17 - Сергієм Волковим і Олегом Кононенком - і шостим космічним туристом - американцем Річардом Герріотом повинен приземлитися в казахстанському степу у 89 км на північ від казахстанського міста Аркалик", - сказав офіційний представник ЦУП Валерій Линдін.
Одразу після віддалення корабля від станції ввімкнулася автоматична програма, що більше трьох годин вестиме Союз до запланованого місця посадки. За 50 хвилин до посадки на висоті понад 350 км двигун корабля почне працювати на гальмування, потім від корабля відділиться спускний апарат. За 15 хвилин до посадки на висоті близько 10 км розкриється парашут, і о 07:36 спускний апарат повинен приземлитися.
Волков і Кононенко пропрацювали на орбіті більше 198 діб. Перший американський астронавт Герріот прилетів на МКС 14 жовтня разом з екіпажем 18-ої основної експедиції - Юрієм Лончаковим і Майклом Фінком, чия вахта на орбіті триватиме до квітня наступного року.
Пошуково-рятувальні служби на Землі були приведені в готовність ще в четвер. Як повідомили у Федеральній аеронавігаційній службі, "всі сили й кошти вже висунулися до місць базування в містах Кустанай, Байконур, Караганда, Аркалик і Джезказган". Якщо спускний апарат приземлиться в нерозрахованому районі, рятувальні групи готові зустріти екіпаж корабля й там, підкреслили в Росаеронавігації. Виявивши корабель, фахівці відкриють люки й надаватимуть космонавтам медичну й іншу необхідну допомогу.
Тепер новим командиром МКС став 41-річний американський астронавт НАСА Майкл Фінк. У його підпорядкуванні півроку перебуватиме російський космонавт Юрій Лончаков. На борті МКС залишається також астронавт Грегорі Шеметофф, який очікує відльоту на Землю першим же рейсом американського шаттла.
Крім зміни екіпажів, на МКС виробляється заміна кораблів Союз, які відіграють роль "рятівних шлюпок" - тільки на них під час відсутності американських шаттлів можна евакуювати людей зі станції у випадку розгерметизації, пожежі або іншої серйозної позаштатної ситуації. На Союзі ТМА-12 члени 17-ої експедиції МКС повертаються на Землю, а причальний порт станції займає тепер новий корабель - Союз ТМА-13, на якому прилетіли космонавти 18-ої експедиції.
Заміна кораблів, за правилами техніки безпеки, повинна здійснюватися один раз у півроку.
Як зазначав раніше глава Роскосмосу Анатолій Пермінов, особливістю спуску корабля Союз ТМА-12 є те, що на Землю на одному кораблі повернуться два сини космонавта, дві династії. Це Сергій Волков (син космонавта Олександра Волкова) і Річард Герріот (син астронавта НАСА Оуена Герріота). Це перший випадок в історії космонавтики.
Нагадаємо, що ракета-носій Союз-ФГ із екіпажем 18-ої експедиції на МКС - Юрієм Лончаковим і Майклом Фінком, а також із шостим космічним туристом Річардом Герріотом - стартувала на МКС із космодрому Байконур 12 жовтня.